Le Bénin autrefois Dahomey, est le siège de civilisations anciennes et brillantes, qui furent bâties autour de royaumes centrés sur des cités Etats. Son histoire correspond à celle de ses différents royaumes : royaumes d’Allada, d’Abomey, de Porto-Novo, de Kétou, de Tchabê, de Nikki, de Kouandé et de Djougou fondés, pour le plus récent, au siècle dernier.
Ces entités politiques bien structurées étaient pourvues de centres urbains fonctionnels. Elles avaient développé un commerce local, basé dès le XVIIème siècle sur le troc et sur le palmier à huile après l’abolition du commerce négrier en 1807.
Cette économie a favorisé l’installation, le long de la côte (surnommée “côte des esclaves”), de comptoirs commerciaux contrôlés par les anglais, les danois, les portuguais et quelques français. En 1704, la France est autorisée à construire un port à Ouidah tandis qu’en 1752, les portugais fondèrent Porto-Novo.
En 1863, le premier protectorat français est établi avec le roi Toffa de Porto-Novo qui recherche de l’aide face aux prétentions expansionnistes du roi d’Abomey et aux attaques des anglais implantés à Lagos. La même année, Glèlè, roi d’Abomey autorise les Français à s’établir à Cotonou.
En 1882, le souverain du royaume de Porto-Novo signe un nouvel accord de protectorat avec la France qui envoie un “résident français” chargé d’assister le roi.
En 1884, le Dahomey est colonisé par la France. Un décret établit la dénomination des nouveaux territoires “colonie du Dahomey et ses dépendances”, avec l’octroi d’une autonomie que le territoire gardera jusqu’au 18 octobre 1904, où il est incorporé à 1’A.O.F. (Afrique Occidentale Française).
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